要明白什麼是抗氧化，首先得說說自由基。我們小時候學過組成物質的單位是原子和分子，我們體內有很多正常的氧分子，它們每個都帶有成雙成對的電子，屬於家庭穩定的好公民。人體正常代謝可使氧分子失去一個電子，這個帶有不配對電子的氧分子就是自由基。自由基就像極不甘寂寞、極具破壞性的單身漢，非常活躍地從細胞膜上搶奪其它分子上的電子給自己配對，這個過程就是氧化。但是當自由基從細胞膜上奪取一個電子後，就產生了另一個新的自由基，並開始了連鎖反應。這個爭奪電子的連鎖反應會侵蝕細胞膜，導致細胞完整性的喪失，成為各種疾病及身體衰老的源頭，所以自由基又被稱為衰老之源、百病之源。

抗氧化劑是可以清除自由基的成分。自由基是代謝過程的常規產物，人體會產生自身的抗氧化劑來制衡自由基。然而，一系列的內、外因素都會導致過多的自由基產生，從而加速老化甚至導致疾病。

導致自由基產生的因素包括年齡老化，日光照射，壓力，環境污染，熬夜，電腦輻射，炒菜的油煙等等。還有一個常見的因素是吸煙，包括二手煙。煙氣產生的大量自由基對人體的危害超過臭名昭著的尼古丁，位列煙氣中的三大殺手之首（另外兩個是尼古丁和焦油）。上面說到的這些因素都會增加身體中自由基的數量，從而破壞人體自身抗氧化劑和自由基的平衡。超量的極不穩定的自由基通過損害細胞膜和健康的dna，從而加速人體的老化，包括皮膚的老化，如暗沉，發黃，色斑，細紋，甚至鬆弛等等。除此之外，過多的自由基還會導致一系列疾病，如癌症、心臟病，血液病，中風等等。